Jelle Van Damme n’a jamais été du genre à manquer d’assurance sur un terrain. Trente et une sélections avec les Diables Rouges, une carrière qui l’a promené aux Pays-Bas, en Angleterre, en Allemagne, en Belgique et jusqu’aux États-Unis : l’ancien défenseur a tout connu avant de raccrocher les crampons en 2020. Alors quand il désigne publiquement un joueur meilleur que lui, la nouvelle mérite qu’on s’y arrête.
C’est à l’Ajax, entre 2002 et 2004, que Van Damme a côtoyé Maxwell. Le Brésilien occupait le poste d’arrière gauche lors de sa deuxième saison au club, pendant que Van Damme, lui, jouait moins avant d’être vendu pour trois millions d’euros à Southampton.
« Maxwell est pour moi, quand je regarde vingt ans en arrière, le seul arrière gauche de toute ma carrière dont j’ai dû me dire moi-même : celui-là est meilleur que moi », a-t-il confié, propos traduits et rapportés par VoetbalPrimeur.be. Il a poursuivi : « Je jouais moins, mais pour la personne que j’étais et mon évolution, c’était top. Mais quand je repense à ma carrière, c’était le seul joueur dont je me suis dit moi-même : celui-là est meilleur que moi. Rien à faire, celui-là doit jouer. »
Un Diable Rouge qui admet publiquement qu’un autre était meilleur que lui, ça, c’est historique. Je pèse mes mots. Bon, après, que ce joueur-là ne soit pas belge, c’est presque une honte, on aurait pu avoir notre latéral gauche à nous dans l’histoire. Enfin, il y a du positif : au moins, maintenant, on en parle, et ça fait du bien d’entendre un ancien international parler comme ça, sans se cacher derrière des banalités. Le groupe vit bien, ça se voit, même vingt ans après.
Après l’Ajax, Van Damme a poursuivi sa carrière au Werder Brême, au Royal Antwerp, à Anderlecht puis à Wolverhampton, avant de mettre un terme définitif à sa carrière en 2020. De quoi nourrir une conversation nostalgique, un peu plus de vingt ans après ses débuts amstellodamois.
Le fait est vrai, on a vérifié : VoetbalPrimeur.be.
